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Photo: UHH/Denstorf

H3: Scandinavian syntax in a multilingual setting

Principal investigator: Prof. Dr. Kurt Braunmüller
Research assistants: Dr. Steffen Höder
Student assistants: Jasmin Bliesemann, Ilka Wantia

Research topics

This project deals with the syntactic change in the Continental Scandinavian languages from the oldest Runic inscriptions (ca. 2nd – 8th century) to Early Modern Danish and Swedish. The guiding questions of the project are as follows:
  • Which role does the contact between Scandinavian and non-Scandinavian languages play in the diachronic development of Scandinavian syntax?
  • How can we account for the influence of culturally dominating groups of multilingual speakers/writers in language change?

  • To what extent is the impact of language contact between genetically closely related languages different from other types of contact?
From the language of the oldest Runic inscriptions to Early Modern Danish and Swedish, Continental Scandinavian syntax has undergone significant typological changes. During this period, there was intensive language contact between Scandinavian and non-Scandinavian languages, with at least some degree of multilingualism among the culturally dominating elite groups of that time. This is particularly relevant in the case of (a) the language contact with post-classical Latin in Late Antiquity and (b) German varieties (Middle Low German and Early Modern High German) as well as Medieval Latin in the Middle Ages and in Early Modern Times. These language contact situations have had a significant impact on various parts of the development of the Continental Scandinavian language systems (e.g. the lexicon and the morphology). The impact on syntax, however, has not been investigated thoroughly.

As is shown in sociolinguistic and contact typological research, bilinguals make use of diasystematic variation in order to reduce the syntactic divergence between the two languages, e.g. by minimising existing differences in word order. Because of the close genetic relationship between Scandinavian and German varieties on the one hand and because of the rather free word order in Latin, similar processes may have lead to syntactic change in the respective contact situations, especially regarding constituent order in clauses and within the nominal phrase.

In the first two years of the project (2002–2004), it could be argued plausibly for the influence of bilingual speakers on the language of the oldest Runic inscriptions, e.g. regarding the types of text and certain figures of speech. Furthermore, it could be shown that there was little difference between the word order in the Runic inscriptions and post-classical (colloquial) Latin.

Currently, the influence of Middle Low German and Medieval Latin on the word order in Continental Scandinavian main and subordinate clauses is investigated, especially with respect to the position of the finite verb. Here, the project studies the direct and indirect impact of Latin-German-Scandinavian multilingualism on the one hand and of a classical language, Latin, on the other on the diachronic development of Continental Scandinavian syntax.

Corpus

The investigations are based on analyses of a large corpus of texts in different languages and from several periods, viz. a complete corpus of the older Runic inscriptions, a corpus of Latin inscriptions of a particular text type, large corpora of Old Danish and Old Swedish prose texts, and a corpus of Old Swedish religious texts (originals and translations).

These texts are digitalised and encoded according to the standard of the Text Encoding Initiative and the  Medieval Nordic Text Archive.


Links

Publications

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